猛禽是鸟类王国中一个重要的类群。从人类的角度来看它们都是益鸟，均在食物链中占据次级以上的位置，是典型的消费者。猛禽中的许多正面临着灭绝的危险，有31种猛禽被列入世界濒危物种红皮书，而我国更是将隼形目和鸮形目中的所有种全部列为了国家级保护动物。

一般地说猛禽类有两大类，一类是隼形类，如老鹰、秃鹫等，另一类是鸮形类，如猫头鹰等。猛禽是食肉类鸟类，一部分食腐。猛禽都有向下弯曲的钩形嘴，十分锐利，也有非常强健的足，除鹫类外大都有非常锋利的爪，它们有良好的视力，可以在很高或很远的地方发现地面上或水中的食物。全世界现生猛禽432种，其中隼形类有298种，鸮形类有134种。

隼形目（Falconiformes）最早出现在第三纪初，距今7500万年，是最古老的今鸟鸟种之一。细分起来这一目的猛禽可分为新域鹫、鹭鹰、兀鹰、鹗、隼等五个科。从外形上看美洲兀鹰和旧大陆兀鹰很相似，然而它们的亲缘关系比较远，前者是新域鹫，后者则属兀鹰。不过它们在食性却非常地相似，都以食腐为主，爪也没那么锋利。为了便于将脑袋伸进腐烂动物的身体，这类鸟的头羽基本退化或干脆没有。它们的食性猥琐与其飞行动作的矫健有太大的反差，但千万别小看了这些食性的作用，正是因为它们能及时地清除腐败的动物尸体，从而有效地限制了疾病的传播和保证了水源的清洁，因此它们有了大自然的清洁工的美誉。当然它们中的有一些除食腐外也会有些其它的爱好，

如图中的这只埃及鹫正在盜吃别的鸟的蛋。鹭鹰科猛禽仅一种，它就是大名鼎鼎的食蛇鹫，由于它们头上有着羽管笔时代的欧洲文书工作者般的装束，欧洲人给它们取了个绰号叫“书记鸟”。鹭鹰的绝活不是翔而是奔走，它们能快速地追上蛇，并用强有力的足将蛇击昏，然后慢慢地享受。鹗科也仅有一种，但除了南美洲和南极洲外到处都能见到它们的身影。这种鸟与一般的鹰看上去很相似，但有个奇特之处，那就是它们的外趾能像攀禽类那样前后移动，这在猛禽类中是唯一的。另外鹗的取食也较其它猛特殊，它们通常是在水域的上空翱翔，发现猎物后，高速俯冲直下，潜入水中将猎物拖出。兀鹰科中除旧大陆秃鹫外都是些凶猛的捕食者，一般有鹰、鵰、海鵰、鵟、鸢等。鹰是勇猛的象征，许多民族视它们为自己的保护神，一些国家将它们放进了国徽中。在古代鹰还像狗一样被人们驯养用来狩猎。鵰类一般比鹰的个体要大一些，在我国比较易见到是白肩鵰。金鵰我国也有分布，这是种飞行速度极快的鸟，其俯冲时的时速可高达每小时300公里,为飞行速度仅次于尖尾雨燕而居鸟类第二的大型猛禽。鵰类另一个特殊之处在于它们能捕食比自己身体大一些的哺乳动物，鵰类还是鸟类中比较长寿者之一，如金鵰可活50年左右，而白肩鵰则可达60年。鸢是种美丽的猛禽，过去人们曾拿它们作观赏鸟，这种猛禽最明显的特征是有像燕子那样的双叉尾，它们的飞行动作也极其优美，我国古代人民很早就开始依它们的样子来制作风筝了。隼科的猛禽都是些较小的鸟，它们中的大多数为候鸟。由于它们比鹰更易驯服，所以自古以来它们中有许多成为了猎人的好帮手。另外一些有身份地位的人则用这种鸟来炫耀威武，久而久之这成为了一种臭名昭著的消遣方式，也正是这种方式使得大量的隼惨遭厄运，它们中的许多已到了灭绝的边缘，如矛隼、游隼等。隼科中最小的是菲律宾小隼，比麻雀稍大一点，以食虫为生，也食两栖类和小型爬行动物。

鸮形目（Strigiformes）在分类位置上比隼形目的进化程度要高出许多，但从化石方面来看，它们似乎出现得更早，其起源可追溯到白垩纪晚期，最早的化石是属第三纪古新世的古鸮（Ogygoptygidae 科名）。鸮类中最大的是鵰鸮，长达75 cm，最小的是小鸺鹠，仅长12 cm，比麻雀还小。这类鸟眼睛一般都很大，向前平视，上眼睑能自由活动，瞬膜极发达。眼周的羽毛向四周呈放射状，加上多数有耳羽，这样使它们的头看上去显得比较大。鸮形类羽色很暗淡，混在环

境中不易被发现。它们中的少数为夜行性鸟类，飞羽边缘有很细的羽丝，这使得它们和其它鸟类有很大的区别，在飞行时悄然无声。有意思的是一些昼行性鸮类的飞羽却没有这些特征，如鱼鸮和雪鸮等，飞行起来会像其它大中型鸟那样弄出很大的声音。鸮类和攀禽类如鹦鹉、杜鹃等有相似的地方，那就是它们的外趾可向后，同时比攀禽优越的是这种外趾还能向前，这样既有利于它们在树枝上攀行，又利于它们的捕猎活动。由于夜行性鸮类视网膜中视杆细胞丰富且有反光色素层，这使得它们在白天时有白盲现象。

鸮类是典型的森林鸟类，除雪鸮和姬鸮等极少数外，一般都生活在有大片树林的地方，因此它们在林地生态中扮演着非常重要的角色。大多数鸮类以啮齿类动物为食，也有少数食虫和小型鸟类的，大型的如鹰鸮还吃毒蛇等，甚至还有极少数食种子，看上去不像是猛禽。鸮类吃东西很有趣，一般是以囫囵吞枣的方式咽下去，那些不能消化的东西如骨、毛、羽、几丁质等会形成小团，鸮类会将它们吐出来。说到鸮类人们很容易想到它们是些灭鼠的高手，其中最有名的是草鸮，这是种面容长得像猴一样的猫头鹰，它们几乎适应了在粮仓中的生活，在那里捕食，甚至筑巢和繁殖后代，深得农民的喜爱。广布于我国针叶林中的长耳鸮和短耳鸮也是灭鼠能手，它们的存在极大地抑制了鼠类对森林植被的破坏。